La meilleure façon de protéger les forêts de l'Inde fait l'objet de débats intenses. Mais tous ceux qui ont étudié et travaillé sur la question s'accordent à dire que les forêts et les paysages boisés où vivent les tigres font partie des priorités.
La protection des tigres et de leurs habitats «sécurise le capital naturel et les services écosystémiques requis pour soutenir l'expansion économique», affirme le World Wildlife Fund.
C'est également crucial pour la population humaine de la nation: environ 600 rivières se trouvent dans ou sont alimentées par les réserves de tigres, produisant de l'eau pour des centaines de millions d'Indiens. Corbett Tiger Reserve, la plus ancienne du pays, purifie l'eau potable pour Delhi, la capitale et une mégapole de 19 millions de personnes .
Il y a un autre argument essentiel qui n'est pas immédiatement apparent : Les paysages forestiers de l'Inde se porteraient beaucoup moins bien sans les grands félins. Les forêts avec des tigres sont en meilleure santé et plus riches en carbone que celles sans.
Il y a moins d'extraction illégale de bois d'oeuvre. Les forêts sont une Mecque pour les touristes, ce qui crée des emplois. Et l'examen et la surveillance par le gouvernement sont plus importants.
La présence de prédateurs a également un effet bénéfique qui a été notoirement documenté dans le parc de Yellowstone, aux Etats Unis. La réintroduction des loups en 1995, après leur éradication dans les années 1920, a déclenché une cascade trophique qui a restauré le parc, dont l'écosystème avait été endommagé par une population de wapitis non contrôlée.
En chassant les wapitis, les loups ont permis au tremble et à d'autres végétations de revenir. L'érosion a diminué, les rivières ont été nettoyées et le parc s'est rétabli.
Dino Martins, qui dirige le Mpala Research Center de l'Université Princeton au Kenya, a été témoin des mêmes effets positifs des lions dans ce pays. Il dit que l'importance des prédateurs est généralisable, un axiome de l'écologie. « Les habitats de la Terre, sont construits autour de règles invisibles qui ont vu le jour à partir de dizaines de millions d'années de co existence des espèces ", dit Martins, qui a étudié avec E.O. Wilson. "La suppression des pièces clés comme les tigres a un effet d'entraînement sur toutes les autres espèces. Les avoir en place crée un écosystème plus sain. "
Mais comment soutenir les tigres et, avec eux, leurs précieux paysages? Prévenir le braconnage et l'éducation communautaire sont deux moyens évidents de réduire la mortalité par tigre, qui se produisent actuellement à la cadence d'environ deux par semaine.
Mais l'agroforesterie et les corridors forestiers qui permettent aux tigres de se déplacer en toute sécurité entre une réserve et une autre sont probablement les plus fondamentaux.
L'agroforesterie est l'intégration délibérée des arbres aux cultures et au bétail. Une pratique ancienne, qui est maintenant prioritaire sur l'agenda de la science et du développement.
Soigneusement sélectionnés pour leurs caractéristiques fonctionnelles telles que la capacité à fixer l'azote, les arbres fournissent de l'ombre, un microclimat plus clément, une plus grande fertilité du sol et la capacité de retenir l'eau, un refuge pour les pollinisateurs, les oiseaux et les insectes nuisibles. En quelque sorte un "service d'écosystème."
Les arbres fournissent également une myriade de biens de première nécessité tels que combustibles, poteaux, fruits, noix, bois et aliments pour le bétail, réduisant ainsi le besoin des populations rurales de dégrader les forêts et, dans le cas de l'Inde, réduisant le risque de rencontrer des tigres . Face aux gens, les tigres habituellement s'éloignent; mais avec les léopards et les lions, les tigres tuent environ 70 Indous par an.
Lakshmi Bomachar, une jeune fermiere et planteuse d'arbres engagée. Crédit: Cathy Watson.
Rien de tout cela n'est théorique pour Lakshmi Bomachar, 26 ans. C'est sa vie quotidienne. La jeune agricultrice vit près de la réserve de Pench Tiger en Inde centrale. La réserve est à une certaine distance de chez elle et elle dit qu'elle n'a pas peur d'être dehors au crépuscule - le moment de la journée, avec l'aube, où les tigres chassent.
Cependant, le vétérinaire de la réserve, Akhilesh Mishra, reconnaît que la zone "est chargée de tigres".
Lakshmi est un membre engagé d'un programme de plantation d'arbres. Son but est d'améliorer l'habitat des tigres et le bien-être des populations dans et à proximité d'un couloir qui va de la Pench à Kanha Tiger Reserve. Dirigée par l'organisation d'entreprise sociale indienne Grow-Trees.com, elle crée aussi des emplois dans les pépinières et dans les arbres. Comme la lumière s'estompe, elle vérifie un semis qu'elle a planté sous le programme. Tapotant ses feuilles, elle dit "C'est comme élever un enfant."
Renouveler les corridors boisés pour les rendre plus attrayants tant pour les tigres que pour leurs proies est essentiel car les tigres doivent se disperser. "Même si seulement un ou deux mâles subadultes réussissent à traverser un couloir et à se reproduire dans une nouvelle zone, le bénéfice génétique est énorme", explique Jonathan Scott du Big Cats Diary de la BBC. «Aucune de nos populations de tigres n'est assez grande à moins d'être connectée», explique Anish Andheria, la scientifique charismatique qui dirige l'ONG indienne Wildlife Conservation Trust.
Grow-Trees.com offre également aux agriculteurs comme Lakshmi une sélection d'arbres à planter autour de leurs maisons et dans les champs afin de réduire leur dépendance vis-à-vis des forêts elles-mêmes. L'Inde a la plus grande population de bovins au monde et les populations rurales y font brouter leur bétail. Ils prennent aussi des produits forestiers à vendre et pour leur propre subsistance. Avec un peu de chance, en plus de sécuriser Lakshmi , la pratique de l'agroforesterie améliorera la productivité de sa ferme, la rendra plus prospère et la soulagera du fardeau de la collecte de bois de chauffage sur de longues distances.
«Nous devons sevrer les gens des forêts et passer à l'agroforesterie», explique Andheria. Profitant des autres avantages de l'agroforesterie, il dit que les haies d'arbres autour des fermes peuvent éloigner la faune sauvage qui sort des forêts et produire du fourrage qui peut être coupé et transporté au bétail attaché aux fermes.
Actuellement, la plupart des bovins indiens errent librement, broutant et piétinant les arbres en régénération. "Le pâturage est une manière très inefficace d'utiliser la forêt. Le plus grand ennemi de la forêt est le pâturage et la collecte de bois de chauffage.
" Chaque arbre planté dans le cadre du programme Grow-Trees.com appartient à la communauté, un fait qui a conquis le village de Lakshmi, Karwahi. Et l'organisation a la preuve que son modèle plaît aussi aux tigres. Un couloir rempli de nouveaux arbres attire déjà les tigres.
«Les forestiers ont trouvé un tigre qui fréquente la zone de notre projet Trees for Tigers au Rajasthan», explique le fondateur de Grow-Trees.com, Pradip Shah, faisant référence au travail de son ONG dans un autre état indien. Il y a des preuves évidentes que la proie du tigre est abondante dans les réserves et que les tigres se reproduisent bien. Et le gouvernement indien a adopté une politique nationale d'agroforesterie historique pour inciter les agriculteurs à planter des arbres sur leurs terres, ce qui devrait soulager la pression sur la forêt naturelle.
Néanmoins, la route est longue !. Presque tous les jours, des scientifiques comme Andheria et des vétérinaires comme Mishra supportent le choc des mauvaises nouvelles. Les tigres sont électrocutés par des braconniers qui mettent des câbles sous tension pour tuer le sanglier et le cerf. "Les villageois ont utilisé des pesticides pour tuer deux tigres qui avaient tué une vache", a déclaré un garde forestier dans le village de Lakshmi. Et les couloirs eux-mêmes sont menacés. «Les corridors s'amincissent, et les changements comme l'élargissement des routes nuisent à l'instinct naturel de dispersion des grands félins», explique Naveen Pandey, un autre vétérinaire qui est également directeur adjoint de la Fondation Corbett. Le résultat peut être mortel.
Le 29 décembre, «T2», un père de plus de 20 tigrons et le mâle dominant dans sa réserve, a été tué sur une route qui aurait dû être conçue avec un passage sécuritaire. «Le travail acharné du département de la forêt pour protéger le T2 pendant plus de huit ans a été annulé par un autre bras du gouvernement, car il ignorait le besoin de passages souterrains», a tweeté Andheria. "Les experts ont blâmé le manque de planification de l'autorité routière", a déclaré le Times of India.
"Ce gouvernement est très favorable au développement", explique Rahul Khot, conservateur de la Bombay Natural History Society. "Nous voyons un changement très rapide. Certaines lois ont été réformées. Avant, un développement nécessitait l'accord de 90% des propriétaires ; maintenant c'est seulement 50%. Il y a une énorme pression. »La population croissante de l'Inde devrait atteindre un sommet de 1,7 milliard en 2060.
Mais de grands principes existent quant à la façon de restaurer un couloir de tigre, même si Andheria dit que "faire revivre un mort est un travail d'enfer". "Utilisez la science dès le départ", dit Khot. Et travaillez avec les gens locaux. "Nous avons passé toute une année juste pour figer les choses", explique Bikrant Tiwary de Grow-Trees.com.
D'autres bonnes pratiques encouragent l'agroforesterie dans les fermes autour du corridor; l'élimination des espèces envahissantes, comme la plante d'Amérique centrale Lantana camara, qui supprime d'autres plantes et crée un enchevêtrement épineux à travers lequel même les tigres ont du mal à se déplacer; l'encouragement à un large éventail d'arbres forestiers. Madhya Pradesh a une diversité impressionnante de 168 espèces d'arbres, et très peu d'endroits où une seule espèce domine. Ceux-ci sont hostiles à la faune. «Les plantations de teck pourraient bien être la principale cause de perte de biodiversité», explique Pradip Krishen, auteur d'un livre magistral intitulé The Jungle Trees of Central India.
«Il serait très facile de dire« A quoi ça sert ?», dit le zoologue Jonathan Scott. Mais lui et d'autres défenseurs des tigres et du développement durable en Inde ne ressentent rien de tel. Même dans les difficultés, Andheria est optimiste. «Malgré les problèmes herculéens auxquels nous sommes confrontés en Inde - l'inégalité, le tarissement des rivières, le chômage qui fait rage, les voisins hostiles - un grand carnivore considéré comme dangereux pour les humains est bénéfique. Bien que nous ne puissions pas nous endormir dans ce succès pour toujours, avoir le bienfait des tigres sauvages dans le 21ème siècle est stupéfiant. "
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